Kent et Gabriella (Gaby) Burnham, de Vernon, en Colombie-Britannique, font partie des 144 couples du monde entier qui ont été appelés à diriger une mission de L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Les Burnham serviront pendant trois ans dans la Mission de Bridgetown à la Barbade. Ils encadreront une centaine de missionnaires âgés de 18 à 25 ans dans huit îles anglophones et francophones de cinq pays des Caraïbes. Le couple assumera également la fonction de responsables ecclésiastiques de l’Église dans cette région.
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En novembre 2023, l’Église a annoncé la création de 36 nouvelles missions, ce qui portera le nombre à 450 dans le monde, soit le plus grand nombre de missions de l’histoire de l’Église. Plus d’un million de missionnaires ont été appelés à servir depuis l’organisation de l’Église en 1830.
Quel est le rôle des dirigeants de mission?
Les nouveaux responsables de mission viennent de tous les horizons et de nombreux pays. Ils possèdent des expériences variées de dirigeants dans l’Église et sont issus de familles très diverses. Au cours de leurs trois années de service en tant que dirigeants de mission, ils travailleront avec environ 600 jeunes missionnaires, supervisant et formant en moyenne entre 170 et 180 d’entre eux à la fois (les missionnaires effectuent généralement un service de 18 mois à deux ans).
Les dirigeants de mission sont chargés de diverses responsabilités. Ils se consacrent au soutien et à la formation des missionnaires afin que ces derniers puissent enseigner efficacement l’Évangile de Jésus-Christ. Ces dirigeants encouragent également les missionnaires à contribuer à la vie des communautés dans lesquelles ils vivent, par exemple par le biais d’activités de service. Le président de mission assume en outre la responsabilité du baptême des nouveaux convertis et de leur épanouissement en tant que nouveaux membres de l’Église.
Au quotidien, les responsables de mission veillent à la santé physique, émotionnelle, mentale et spirituelle des missionnaires qu’ils supervisent. Des missionnaires arrivent et repartent toutes les six semaines environ, entre le début et la fin de leur période de service de 18 mois à deux ans. Le président de la mission s’occupe personnellement de chaque missionnaire, lui explique le cadre de la mission et lui attribue un compagnon.
L’appel de la mission à servir
Les Burnham précisent que leur affectation les a surpris. Des dirigeants de l’Église ont d’abord communiqué avec eux à l’automne 2023. Les Burnham ont alors pris part à une série d’entretiens portant sur leur disponibilité, leur volonté et leurs capacités à servir. Lors de leur dernier entretien, avec Henry B. Eyring de la Première Présidence de l'Église, il leur a été demandé s'ils étaient prêts à servir en tant que responsables de mission n'importe où dans le monde. Ils ont répondu par l'affirmative et ont appris deux semaines plus tard qu'ils avaient été affectés à la mission de la Barbade à Bridgetown.
Lorsqu’on leur a demandé comment ils avaient pu tout laisser derrière eux pour trois années de service à plein temps dans l’Église, Gaby a expliqué : « Pour nous, c’est une question d’alliance. » Les Burnham ont pris l’engagement de servir Dieu et d’accomplir son œuvre il y a des années, et ils acceptent donc chaque nouvelle affectation avec la foi que Dieu les fortifiera.
En prévision de ce service, Kent, qui a 59 ans, prend sa retraite après avoir exercé le métier d’avocat, et le couple fait ses bagages, s’occupe des finances et des assurances médicales, apprend le français et obtient les visas nécessaires à sa mission. Leurs deux enfants en âge de fréquenter l’université leur rendront visite à la Barbade de temps en temps.
Tout le monde peut tirer profit de l’Évangile de Jésus-Christ
Interrogés sur le travail qu’ils espèrent accomplir en tant que dirigeants de mission, les Burnham ont expliqué qu’ils étaient profondément attachés à l’inclusion. Certaines personnes pensent qu’elles n’ont pas leur place dans une église en raison de leur apparence, de leur mode de vie ou de leur passé. Mais les Burnham croient que tout le monde peut profiter de l’Évangile de Jésus-Christ. Le Livre de Mormon enseigne que Jésus-Christ « invite tous à venir à lui et à prendre part à sa bonté, et il ne repousse aucun de ceux qui viennent à lui, noirs et blancs, esclaves et libres, hommes et femmes; et il se souvient des païens; et tous sont pareils pour Dieu » (2 Néphi 26:33).
Jean A. Stevens, une ancienne membre de la présidence générale de la Primaire, a souligné le pouvoir qu’a l’Évangile de nous transformer lorsqu’elle a dit : « L’Évangile de Jésus-Christ n’est pas une liste de choses à faire, il vit dans notre cœur. L’Évangile “n’est pas un poids, il nous donne des ailesˮ. Il nous porte » (« Ne crains rien, je suis avec toi », conférence générale d’avril 2014).
Laisser les gens être eux-mêmes, les aider à apprendre à leur rythme et les aimer pendant leur apprentissage
La philosophie qui a guidé les Burnham dans leur service antérieur dans l’Église, en particulier dans leurs rôles de responsables auprès des jeunes et des jeunes adultes, a été de « les laisser être eux-mêmes, de les aider à apprendre à leur rythme et de les aimer pendant leur apprentissage ». Le couple a été maintes fois témoins de la joie et de la transformation qui s’opèrent dans la vie des gens lorsqu’ils établissent une relation avec Jésus-Christ et qu’ils ressentent son amour.
En tant que dirigeants de mission, les Burnham espèrent se concentrer sur la doctrine de Jésus-Christ dans leurs interactions avec les missionnaires, les membres de l’Église et les personnes qui découvrent l’Évangile, afin d’apporter cette joie au plus grand nombre. « La guérison du monde dépend de l’expiation de Jésus-Christ », a expliqué Kent.
Par Becky Doig