En 2004, le titre de l’exposition du Musée d’histoire et d’art de l’Église était : « La vie et l’œuvre d’un artiste amateur », mais le visiteur qui déambulait entre les vitrines, où oiseaux et fleurs sculptés avec délicatesse étaient exposés, entrevoyait bien davantage. Les sculptures sur bois et les peintures figuratives révélaient un homme, Boyd K. Packer, ayant un profond respect de la nature et comprenant les créations de Dieu.
On dit souvent que l’art est le miroir de l’âme et c’est bien le cas des œuvres de Boyd K. Packer, qui est apôtre et dirigeant de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Il a déclaré que le processus de création lui permettait non seulement de rendre hommage à la beauté de la nature mais aussi de « peaufiner son inspiration pour des sermons » et de trouver des solutions aux problèmes. Le président Packer trouvait l’inspiration spirituelle aussi bien figurativement que littéralement dans le monde qui l’entoure.
Son ami, Theodore Tuttle, a déclaré : « On ne le connaît pas vraiment avant d’avoir fait une promenade en forêt en sa compagnie. »
Boyd K. Packer est né le 10 septembre 1924, à Brigham City (Utah). Il est le dixième d’une famille de onze enfants. Sa mère danoise a encouragé son amour de l’art dès son plus jeune âge : elle avait l’habitude de recouvrir le sol de papier journal et de le pousser à dessiner. Ce jeu d’enfant est rapidement devenu vital quand il a attrapé la polio à l’âge de cinq ans et qu’il est resté alité pendant des semaines. L’art est devenu un exutoire pendant sa convalescence.
Le président Packer a déclaré qu’il avait appris ce qui était important dans la vie grâce à cette expérience. « J’ai cru dans ma jeunesse que nous étions pauvres », a-t-il écrit dans une notice biographique. « J’ai appris par la suite que ce n’était pas vrai. C’est simplement que nous n’avions pas d’argent. Nous avons toujours été riches des choses qui comptent réellement dans la vie. »
Quand il était jeune homme, frère Packer a été pilote de bombardier américain dans le Pacifique pendant la Deuxième Guerre mondiale. Pendant qu’il était dans l’armée, il a consacré son temps à l’étude des Écritures, en particulier du Livre de Mormon, que les membres de l’Église croient être un recueil sacré, rendant, avec la Bible, un second témoignage de Jésus-Christ. Frère Packer a transmis ce qu’il a appris à d’autres personnes, ce qui a conduit au baptême d’un de ses camarades militaires et de son épouse. Ce camarade soldat, Tatsui Sato, a participé plus tard à la traduction du Livre de Mormon en japonais.
« Je pense que son intérêt pour l’enseignement vient probablement de son expérience militaire », a déclaré son fils, Elder Allan Packer, des Soixante-dix.
La fin de la guerre a ramené frère Packer chez lui, à Brigham City, où Donna Smith a remarqué le jeune soldat qui faisait un discours dans sa paroisse. « Je n’étais pas sûre qu’il soit l’homme de ma vie, a déclaré Donna. Mais je savais qu’il était le genre de personne que je voulais épouser. » Et elle l’a épousé le 28 juillet 1947.
Leur petite ferme au sud de Salt Lake City était une ménagerie de chevaux, de vaches, de poulets, de canards, d’oiseaux et de chiens, et c’est devenu le terrain de jeu parfait pour leurs dix enfants, sept garçons et trois filles.
« Quelque part, je crois que c’est plus facile d’élever beaucoup d’enfants. Cela dépend de ce qu’on veut accomplir », a déclaré le président Packer. « Nous avons appris que les avantages matériels pour chaque enfant sont compensés quand les enfants apprennent à être économes, à faire avec peu, et à fabriquer et à construire quelque chose. »
« Je savais très bien établir des listes de ce qu’il y avait à faire, s’est rappelé Donna. Nous avons tous appris à travailler ensemble pour accomplir des choses. »
« Nous avons déterminé des règles dans notre foyer, a-t-elle expliqué, mais nous avons aussi appris aux enfants que notre Père céleste avait des commandements auxquels nous devions obéir afin d’être heureux et de retourner vivre avec lui. »
Elder Allan Packer a raconté que le président Packer avait donné comme instruction à sa secrétaire de toujours lui passer ses enfants quand ils l’appelaient au bureau, même s’il participait à une réunion importante. « Et c’est ce qui arrivait quand nous voulions lui parler, même si c’était seulement pour lui dire bonjour », a ajouté Allan Packer.
Le sens de l’humour pince-sans-rire du président Packer a toujours accompagné leur vie commune. Donna a rapporté qu’il y a quelques années, quand il est rentré d’un voyage en Idaho, il leur a dit : « Quand j’étais en Idaho, j’ai trouvé une corde. » « C’est bien », a-t-elle répondu, un peu étonnée. Puis il a ajouté : « Il y avait un cheval à l’autre bout de la corde. » Ce qui mena à la construction d’un enclos et à beaucoup de plaisir pour les enfants.
« Le foyer est au centre de l’Évangile et de ma vie, a déclaré frère Packer. De tous les endroits du monde – et j’en ai vu qui étaient intéressants et attirants — je préfère par-dessus tout être à la maison. »
Du point de vue spirituel et dans leur foyer, Allan Packer a dit que ses parents étaient unis : « Si vous voyiez papa, vous voyiez maman. Si vous voyiez maman, vous voyiez papa. Ils sont ensemble, ils sont unis. Ils s’influencent mutuellement, particulièrement, bien sûr, au foyer. »
Ce sentiment a bien servi aux Packer, au fil des ans, puisque leurs descendants vivants dépassent actuellement les cent personnes.
Malgré les difficultés évidentes causées par la gestion d’une grande famille, frère Packer a continué ses études avec ardeur. En 1948 il a obtenu son diplôme de deuxième année au Weber College et, en 1949, un baccalauréat à l’Université d’État de l’Utah, à Logan. En 1953 il a obtenu une maîtrise de l’Université d’État de l’Utah et, en 1962, un doctorat en éducation de l’Université Brigham Young.
Sa passion pour l’enseignement l’a conduit à un poste au sein du Département d’éducation de l’Église. Plus tard, il a été nommé administrateur adjoint du séminaire et de l’institut, chargé des programmes d’instruction religieuse pour les élèves des établissements secondaires et collégiaux.
Theodore Tuttle a décrit ainsi les aptitudes pédagogiques du président Packer : « Il a la capacité de transformer un concept verbal compliqué en une activité compréhensible de la vie quotidienne. […] Vous vous rendez compte rapidement que ce qui était expliqué de manière si claire et évidente ne l’était absolument pas au départ tant qu’il ne l’avait pas expliqué lui-même. »
« Il a travaillé dur dès ses débuts en tant qu’enseignant pour apprendre le métier, a déclaré Allan Packer, premièrement, en apprenant et en comprenant comment le Seigneur avait enseigné. Il savait que c’était important, donc il n’a pas reculé. Il a ressenti qu’il avait la responsabilité d’enseigner. »
Ordonné apôtre le 9 avril 1970, Elder Packer a transféré ses préoccupations en matière d’éducation pour chaque élève dans une classe à une préoccupation pour l’éducation et le bien-être de millions de membres de l’Église. Un dirigeant de l’Église, Elder D.Todd Christofferson a dit que le président Packer était « un homme formé, éprouvé et chevronné dans l’œuvre du Seigneur Jésus-Christ, dont il était le disciple et le témoin. Il œuvrait selon l’Esprit. Il se confiait au Seigneur ».
Étant le plus ancien membre du Collège des Douze actuel, le président Packer est connu pour sa « connaissance profonde » des Écritures, comme l’a indiqué son homologue Russell M. Nelson.
Un tel savoir lui vient peut-être des aptitudes qu’il utilise déjà pour créer ses œuvres d’art : l’attention aux détails, et le respect de la nature et des voies de Dieu. Il a déjà déclaré : « Il me semble qu’il y a un grand pouvoir dans l’Église – en chacun de nous – qui est inexploité, car nous voulons toujours faire les choses à notre manière, quand la manière du Seigneur obtiendrait de bien meilleurs résultats. »