Joseph Smith

Joseph Smith est le fondateur et le premier président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Avec cinq associés, il a officiellement organisé l’Église à Fayette, dans l’État de New York, le 6 avril 1830. Il a présidé l’Église jusqu’au 27 juin 1844, date de son martyre. Sous sa direction, le nombre de membres de l’Église est passé de six à plus de 26 000.

Au milieu du dix-neuvième siècle, Josiah Quincy, maire de Boston, écrivain et journaliste de renommée nationale, a écrit : « À un moment donné, on pourra se demander quel grand Américain a fait plus pour façonner l'esprit et le destin de ses compatriotes que n'importe quel autre homme sur ce continent. Aussi absurde que cela puisse paraître à certains, il n’est pas improbable que la réponse à cette question soit : Joseph Smith, le prophète mormon! »

Joseph Smith, fils, est né le 23 décembre 1805 à Sharon, dans le Vermont, de Joseph et Lucy Mack Smith. Né dans une famille de pauvres paysans, il était le cinquième de onze enfants, dont neuf ont vécu au-delà de l’enfance. Du fait que sa famille ne pouvait se permettre le luxe d'une éducation publique, Joseph n’a reçu que trois d'années d'enseignement formel. Comme ses frères et sœurs, il a été instruit principalement à la maison au moyen de la Bible familiale.

Parley Pratt, l'ami de Joseph, le décrit comme mesurant plus d'un mètre quatre-vingt-trois, « bien bâti, fort et actif, au teint clair, aux cheveux blonds, aux yeux bleus [et] très peu de barbe ». D’un naturel « jovial », Joseph aimait jouer avec les enfants ou lutter et « tirer sur des bâtons », dans des concours de force. Un saint des derniers jours qui a rendu visite à Joseph à Kirtland, en Ohio, a écrit : « Il ne ressemblait pas exactement à l’image que je me faisais d’un prophète de Dieu. Cependant [...] j’ai découvert un homme amical, joyeux, et agréable. Je ne pouvais m’empêcher de l’aimer. »

Lorsqu'il avait sept ans, Joseph a contracté la fièvre typhoïde lors d’une épidémie locale. Bien qu’il se soit rétabli en deux semaines, une infection douloureuse s’est installée dans un os de sa jambe. Les tentatives pour nettoyer l’infection ayant échoué, le médecin a insisté pour amputer la jambe. La mère de Joseph a convaincu le médecin d’opérer une fois de plus, et celui-ci a enlevé l’os infecté sans anesthésie ni installation médicale appropriée. Joseph, qui a refusé d’être attaché au lit et de boire de l’alcool pour atténuer la douleur, a enduré l’opération dans les bras de son père. Bien qu’il ait dû marcher avec des béquilles pendant trois ans et qu’il ait souffert d'un léger boitement le reste de sa vie, Joseph a été guéri.

Joseph Smith a épousé Emma Hale le 18 janvier 1827. Au cours de leurs dix-sept années de mariage, ils ont eu onze enfants, dont deux ont été adoptés. Les trois premiers enfants de Joseph et Emma sont morts dans les heures qui ont suivi leur naissance. En 1831, ils ont adopté des jumeaux dont l’un, un garçon, est mort avant d'avoir atteint son premier anniversaire. Au cours des douze années suivantes, Emma a donné naissance à six autres fils, dont quatre ont vécu au-delà de l’enfance. Le plus jeune est né cinq mois après la mort de Joseph.

Troublé à propos de la religion pendant le renouveau religieux qui s’est produit dans l’État de New York où il vivait en 1820, Joseph, qui avait alors quatorze ans, a lu un passage du Nouveau Testament et est allé prier dans les bois. Il raconte que Dieu et Jésus-Christ lui sont apparus : « Je vis, exactement au-dessus de ma tête, une colonne de lumière, plus brillante que le soleil, descendre peu à peu jusqu’à tomber sur moi. » Dans cette lumière, il a vu deux personnages […] dont l’un a appelé Joseph par son nom, et a dit en montrant l’autre : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé. Écoute-le! » Les membres de l’Église appellent cette expérience la « Première Vision ». Elle a changé Joseph Smith à jamais et est devenue un principe central de la croyance des saints des derniers jours. Elle a marqué le début de l’œuvre du rétablissement de l’Église de Jésus-Christ sur la terre.

Joseph Smith est sans doute plus connu pour sa traduction du Livre de Mormon : Un autre témoignage de Jésus-Christ. Les membres de l’Église croient que Joseph a été dirigé vers une colline près de Palmyra, dans l'État de New York, où un ange appelé Moroni lui a remis d’anciennes annales. Ces annales, gravées sur des plaques d’or, relataient l’histoire d’un peuple ayant vécu sur le continent américain à l’époque du Christ. Joseph a traduit les plaques en trois mois environ, et le Livre de Mormon a été publié pour la première fois dans l'État de New York par E. B. Grandin, en 1830.

Bien qu’il fût fils de paysans, Joseph a travaillé comme rédacteur, entrepreneur et homme d’affaires. Pendant les années où il a dirigé l’Église naissante, il a organisé un programme missionnaire international et fondé ce qui est aujourd’hui l’une des plus grandes organisations de femmes au monde. Il a supervisé la construction de trois villes et de deux temples, tout en affrontant d’intenses persécutions de la part d’émeutiers, qui ont finalement chassé les membres de l’Église des trois villes que Joseph avait fondées.

Les saints ayant vu leurs droits religieux et civils de citoyens américains bafoués malgré des appels répétés auprès du gouvernement fédéral, les dirigeants de l’Église ont annoncé la candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis en janvier 1844. En mai, Joseph avait été officiellement désigné candidat par une convention de Nauvoo, en Illinois. Son programme politique appelait à une intervention du gouvernement en faveur des droits civils et religieux face aux persécutions. Ironie du sort, Joseph et son frère ont été tués par une foule au mois de juin de la même année, ce qui a mis un terme à la candidature de Joseph à un poste politique.

Joseph et son frère aîné Hyrum ont été abattus le 27 juin 1844 par une foule de 150 à 200 hommes. Ils avaient été emprisonnés dans l'Illinois sur de fausses accusations de sédition et de trahison après s’être rendus eux-mêmes aux autorités. Joseph avait 38 ans, Hyrum, 44. Le 28 juin, les corps de Joseph et Hyrum ont été préparés et exposés à la vue des 10 000 personnes en deuil. Le lendemain, ils ont été secrètement enterrés pour éviter d’autres attaques et une profanation par la foule.

L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours compte aujourd’hui plus de seize millions de membres. Les saints des derniers jours honorent Joseph Smith comme un prophète, au même titre que les prophètes bibliques tels que Moïse et Ésaïe.

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Mis à jour le 7 avril 2022